L'héritage de Michel Crépeau : 50 ans après, le pari fou du vélo jaune est plus vivant que jamais

On les voit partout, ils font partie du décor, et pourtant ils portent en eux une histoire incroyable. Ces vélos en libre-service qui sillonnent La Rochelle, célèbrent un anniversaire symbolique en ce printemps 2026. L’occasion de redécouvrir comment notre ville est devenue la pionnière mondiale de la mobilité douce.

C’était en 1976. À l’époque, l’idée de mettre des vélos gratuitement à disposition des citoyens semblait folle, voire utopique. Michel Crépeau, maire visionnaire, lançait alors les 350 premiers “Vélos Jaunes”. Ce jeudi de vacances, alors que des milliers de cyclistes arpentent le Vieux-Port, il est bon de rappeler que ce système a été le premier au monde, bien avant le Vélib’ parisien ou les réseaux des grandes métropoles internationales.

Un succès qui ne se dément pas : les chiffres de 2026

Aujourd’hui, si le design a évolué, le réseau Yélo a fièrement conservé ce jaune historique marié au blanc, comme un trait d’union entre le passé et le présent. L’esprit de liberté, lui, reste identique, mais les chiffres ont explosé en 50 ans :

• 3 000 vélos composent désormais la flotte globale (classiques, électriques, cargos).
• 110 stations maillent l’agglomération pour garantir une liberté totale de mouvement.
• 12 % de hausse : C’est la progression de la fréquentation des pistes cyclables rochelaises sur les trois derniers mois seulement.

Pour les vacanciers qui arrivent en gare de La Rochelle ce jeudi, ces vélos sont bien plus qu’un transport : c’est la porte d’entrée royale vers la ville, permettant de rejoindre les Minimes ou les parcs en quelques coups de pédales.

Le nouveau défi : la cohabitation

Mais 50 ans plus tard, le défi a changé de visage. Il ne s’agit plus de convaincre les Rochelais de pédaler — le pari est gagné depuis longtemps — mais de faire cohabiter cyclistes, trottinettes et piétons dans un centre-ville de plus en plus dense.

Avec une part modale du vélo qui frôle les 10 % (contre 3 % en moyenne nationale), la Ville profite de ce cinquantenaire pour lancer une campagne de sensibilisation sur le “savoir-rouler ensemble”. Une piqûre de rappel nécessaire pour préserver la courtoisie rochelaise avant le rush estival.

En enfourchant un de ces vélos, vous ne faites pas qu’un trajet : vous prolongez une histoire entamée il y a un demi-siècle, celle d’une ville qui a choisi de respirer.

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